Desde que perdeu completamente sua voz, em 1985, o aclamado físico Stephen Hawking (1942-2018) passou a utilizar uma voz “robótica” para se comunicar. O sistema sugeria e selecionava palavras para formar as frases que ele desejava falar e era ativado pelo movimento de uma de suas bochechas – um dos últimos que ele ainda conseguia fazer. Hoje, meses após a sua morte, a ciência e a tecnologia podem estar mais perto de ajudar mais pessoas como ele. Pesquisadores estão desenvolvendo um sistema capaz de ler a “voz mental” de quem não tem movimentos no corpo.
O sistema está sendo desenvolvido por pesquisadores da Universidade Columbia, em parceria com a Northwell Health, em Nova York. Segundo uma reportagem do site Stat, o sistema consiste na instalação de um implante nas áreas do cérebro responsáveis pela audição e pela formulação da fala, captando os impulsos gerados quando uma pessoa “ouve”, em sua mente, as palavras que deseja formular verbalmente. Tais impulsos são, então, transmitidos para um sotfware capaz de decodificá-los.
Os testes realizados até agora envolveram a leitura de atividades neurais de cinco pacientes com epilepsia enquanto estes ouviam pessoas falando palavras ou contando histórias. O próximo passo, segundo Nima Mesgarani, professor da Universidade Columbia e um dos pesquisadores envolvidos, é testar os sinais cerebrais suscitados pelo ato de imaginar a fala. Isso porque, segundo ele, ensaiar o que você vai dizer sem mexer a língua ou a boca cria os mesmos padrões de atividade cerebral que a fala.
A ideia é que o sistema de decodificação seja capaz de aprender com os erros e acertos e se torne mais preciso com o passar do tempo, usando machine learning. De toda forma, segundo a reportagem, pesquisadores que estudam o tema acreditam que a leitura de sinais básicos, como as palavras “sim”, “não” e “água”, já seria um grande avanço para pacientes impossibilitados de se movimentar e falar. É o caso de quem sofre de paralisia causada por lesões, Síndrome do Encarceramento ou Esclerose Lateral Amiotrófica (ELA) – como era o caso de Hawking.
