Pesquisadores anunciaram na última segunda-feira as estimativas mais abrangentes sobre o risco elevado dos idosos a doenças graves e morte por causa do novo coronavírus: o Covid-19 mata cerca de 13,4% dos pacientes com 80 anos ou mais, em comparação com 1,25% daqueles com 50 e 0,3 anos % daqueles na faixa dos 40 anos.
A divisão mais acentuada ocorreu aos 70 anos. Embora 4% dos pacientes na faixa dos 60 anos tenham morrido, mais do que o dobro, ou 8,6%, dos na faixa dos 70 anos, Neil Ferguson, do Imperial College London e seus colegas estimados em seu artigo.
As novas estimativas surgem à medida que os cientistas tentam descobrir as razões subjacentes à maior suscetibilidade das pessoas mais velhas ao vírus – e, em particular, por que algumas têm uma resposta imune mais forte que outras.
Começa com condições pré-existentes: dados da China mostram que essas comorbidades aumentam dramaticamente o risco de morte pelo Covid-19. Mas as doenças crônicas podem não apenas contribuir para as mortes por Covid-19, mas também uma marca do envelhecimento biológico e da imunidade em declínio.
“Não é apenas a idade cronológica que determina como se faz diante de uma infecção com risco de vida como a Covid-19“, alertou o geriatra e gerontologista George Kuchel, da Universidade de Connecticut. “Ter várias doenças crônicas e fragilidade é, em muitos aspectos, tão importante quanto a idade cronológica. Uma pessoa de 80 anos que é saudável e não é frágil pode ser mais resiliente no combate à infecção do que uma pessoa de 60 anos com muitas condições crônicas. ”
Razão: ela pode ter um sistema imunológico mais jovem.
Os novos cálculos, baseados em 70.117 casos confirmados em laboratório e diagnosticados clinicamente na China continental e 689 casos entre as pessoas evacuadas de Wuhan em vôos de repatriação, permitiram aos pesquisadores do Imperial College estimar a taxa geral de mortalidade pela doença. Nas primeiras semanas do surto, acreditava-se que fosse de 3% a 8%. Em vez disso, a taxa de mortalidade entre pessoas com doença confirmada é de 1,38%, concluíram.
Isso apóia uma estimativa de pesquisadores da Harvard T.H. Escola de Saúde Pública Chan, no início deste mês, com taxa de mortalidade de 1,4% nos casos confirmados.
O grupo britânico disse que a taxa de mortalidade entre todos os infectados com o novo coronavírus – incluindo aqueles que não apresentam sintomas – é de 0,66%. Em comparação, é mais de 30 vezes maior que a taxa de mortalidade pela influenza H1N1, a causa de uma pandemia de 2009, que foi de 0,02%.
A chance de um paciente do Covid-19 desenvolver sintomas graves o suficiente para exigir hospitalização, especialmente para suporte respiratório, também aumentou acentuadamente com a idade, relataram Ferguson e seus colegas. Nos pacientes com 80 anos ou mais, 18,4% o fizeram. Enquanto 12% das pessoas na faixa dos 60 anos precisavam de hospitalização, 3,4% de 30 e poucos anos e 1,1% de 20 e poucos fizeram. A diferença mais acentuada ocorreu no final da meia-idade: 4,3% das pessoas de 40 a 49 anos com Corona Vírus necessitaram de hospitalização, enquanto 8,2% de 50 e poucos anos o fizeram.
É em parte por isso que a situação na Itália é tão desastrosa, com muitos hospitais sobrecarregados por casos da Covid-19: a idade média do país (47) é a mais alta da Europa e 23% da população tem 65 anos ou mais. Na semana passada, médicos na Itália relataram no Journal of the American Medical Association que, em meados de março, 7,2% dos pacientes do Covid-19 haviam morrido. Isso pode ser parcialmente explicado pelas altas taxas de infecção entre os idosos: 38% dos casos de Covid-19 da Itália ocorrem em pessoas com 70 anos ou mais, em comparação com 12% na China.
A explicação para o risco geralmente aumentado para os idosos, mas também para o fato do Corona Vírus matar muitos jovens, mesmo quando alguns idosos sobrevivem, está em uma crescente compreensão da “imunosenescência”. Os imunologistas identificaram algumas das maneiras específicas pelas quais o sistema imunológico muda com a idade, permitindo que eles ultrapassem a simples afirmação de que ele enfraquece.
“As pessoas mais velhas não são tão boas em reagir a microorganismos que nunca haviam encontrado antes”, disse o médico e imunobiologista Janko Nikolich-Zugich, da Faculdade de Medicina da Universidade do Arizona. Ele chama isso de “o crepúsculo da imunidade”.
Nosso sistema imunológico possui dois conjuntos de defesas contra vírus e outros patógenos: um exército de células de primeira linha, chamado leucócitos, que atacam micróbios invasores em questão de minutos a horas, e uma força de segunda linha de anticorpos e células T precisamente direcionados que surgem para a frente de batalha até vários dias depois.
Com o avanço da idade, o corpo tem menos células T, que produzem produtos químicos para combater vírus. Na puberdade, o timo produz dez vezes menos células T do que na infância, disse Nikolich-Zugich; aos 40 ou 50 anos, há outra queda de dez vezes.
“Temos apenas menos soldados lidando com atacantes que nunca experimentamos antes, como o novo coronavírus”, disse Nikolich-Zugich. (O corpo retém as “células T da memória” que aprenderam a combater os agressores na juventude, razão pela qual a imunização contra a varíola e muitas outras doenças virais dura décadas.)
Outra mudança relacionada à idade mantém as células T longe da batalha. Mesmo antes que as células T entrem na briga, outras células reconhecem invasores e enviam células assassinas naturais e outros soldados para destruir o maior número possível nas primeiras horas após a infecção. Então essas mesmas células da linha de frente literalmente mostram o vírus para as células T, dizendo em essência, este é o inimigo; produzem compostos que eliminam vírus.
“Mas essa comunicação não funciona tão bem quanto envelhecemos”, disse Nikolich-Zugich. As células do instrutor se tornam escassas e começam a fazer o equivalente biológico de resmungos. As células T, portanto, respondem muito tarde e pouco efetivas.
Os anticorpos são produzidos pelas células B e seu declínio é menos precipitado do que a queda nas células T. Mas células B antigas, como fábricas antigas, não podem produzir tanto de seus produtos – anticorpos – quanto quando eram novos. Especificamente, eles têm níveis mais baixos da molécula que reorganiza seu genoma, de modo a produzir anticorpos nunca antes vistos contra um vírus nunca antes visto.
Como se a velhice não fosse suficientemente cruel, ela traz mais uma alteração ao sistema imunológico: diminui a rapidez com que as células assassinas naturais e outros socorristas passam a defesa para as células T ativadas e as células B. “Essa resposta inicial permanece em excesso”, disse Nikolich-Zugich. O núcleo dessa resposta é uma fusilada de moléculas inflamatórias chamadas citocinas.
Essa fusilada ataca os pulmões e causa a síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA), uma causa comum de mortes por Covid-19.
A barragem de citocinas varia um pouco de acordo com o sexo. Em um estudo publicado no mês passado, Kuchel e colegas mostraram que homens mais velhos tinham, em média, mais células produtoras de citocinas do que mulheres mais velhas, que tinham mais e melhores células B e células T.
Isso pode explicar as diferenças de sexo na epidemia de Corona Vírus, com homens idosos em geral se saindo pior do que mulheres idosas. As células B e T distorcidas deixam o corpo com menos defesas anti-coronavírus.
A imunosenescência gera más notícias se o novo coronavírus continuar a circular, mesmo em taxas sub-pandêmicas, porque sugere que os idosos que sobreviveram ao Covid-19 podem não ter imunidade robusta caso sejam expostos ao vírus novamente.
Com a gripe, as pessoas mais jovens têm uma “memória imunológica” mais forte que as pessoas mais velhas – suas células T e células B estão prontas para atacar se um vírus da gripe que eles contraíram décadas atrás retornar. Se a memória imunológica do coronavírus se assemelha à da gripe, disse Kuchel, “os jovens estarão muito mais protegidos quando voltarem”.
Por Sharon Begley .
